C’était le 5 janvier 1961.
Ce n’était pas une simple dispute diplomatique passée inaperçue. C’était le Nigeria qui se levait devant le monde entier pour dire : « Ça suffit ! »
La France avait procédé à un essai nucléaire dans le désert du Sahara, le troisième du genre, le 27 décembre 1960. Elle l’avait baptisé Gerboise Rouge.
Avant cet essai, le Nigeria avait pourtant lancé des avertissements. Plusieurs dirigeants africains avaient également exprimé leur opposition. Les populations étaient elles aussi inquiètes. Leur crainte était simple et bien réelle : les vents de l’harmattan pouvaient transporter des retombées radioactives vers le sud, notamment au Nigeria et dans d’autres pays africains, contaminant l’air, l’eau, les sols et mettant en danger la santé de populations innocentes qui n’avaient jamais demandé qu’une telle bombe soit expérimentée.
Mais la France a tout de même procédé à l’essai nucléaire.
Le Premier ministre nigérian, Sir Abubakar Tafawa Balewa, n’a pas choisi de se cacher derrière un simple communiqué.
Le soir du 28 décembre 1960, l’ambassadeur de France, Raymond Offroy, avait été convoqué au ministère nigérian des Affaires étrangères. Le gouvernement nigérian lui avait alors fait part de sa profonde « préoccupation » concernant l’explosion de la bombe atomique française dans le Sahara.
Puis, le 5 janvier 1961, le Premier ministre Tafawa Balewa a convoqué personnellement l’ambassadeur français à Lagos et lui a annoncé, en face-à-face, que le Nigeria rompait ses relations diplomatiques avec la France.
Il lui a remis lui-même la lettre officielle.
Dans cette lettre, Balewa exprimait le profond ressentiment de son gouvernement face à l’intransigeance totale des autorités françaises et au mépris manifeste dont elles avaient fait preuve à l’égard des préoccupations et des sentiments du peuple nigérian concernant les essais nucléaires dans le désert du Sahara.
Mais la décision nigériane ne s’est pas arrêtée là.
L’ambassadeur français et les membres de son personnel diplomatique ont reçu seulement 48 heures pour quitter le territoire nigérian.
Quarante-huit heures !
Pour renforcer davantage ce message, le Nigeria a également :
* Interdit aux avions et aux navires français d’utiliser ses aéroports et ses ports.
* Annulé les droits de transit accordés à la France sur son territoire.
* Interdit aux navires français d’accéder à ses eaux territoriales.
* Gelé les avoirs français présents dans le pays.
Une décision historique qui montre qu’un pays africain pouvait dire non à la France et défendre fermement ses intérêts nationaux.
Assistant Edu Gabon
